真正的虫草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山雪线附近的草坡上。夏季，虫卵产于地面，孵化成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭幼虫，并在幼虫体内生长。第二年春天来临时，霉菌的菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像一棵小草。这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝就组成了一个完整的虫草。
世界上著名的虫草产自西藏那曲。这里平均海拔4500米，碱性土壤中矿物质、微量元素含量丰富，昼夜温差大，日照充足，加上适宜的空气湿度，使得这里出产的冬虫夏草以色正、体满、营养价值高闻名于世。